Fiebre del zinc: una mirada a los riesgos de trabajar con metal caliente

Por más estridentes que puedan ser las cosas en la sección de comentarios de los artículos de La-Tecnologia, realmente nos encanta el toma y daca que sucede allí. Nuestros lectores tienen una asombrosa variedad de antecedentes y experiencias, y el hecho de que todos compartan tan fácilmente esas experiencias y las opiniones fuertemente arraigadas que engendran es lo que hace que esta comunidad sea tan fuerte y útil.

Pero con tantas opiniones y experiencias compartidas, a veces es difícil llegar a la verdad esencial de un tema. Esto es particularmente cierto cuando la salud y la seguridad están en juego, un tema en el que es fácil empantanarse por una acumulación de anécdotas que enmascaran la biología subyacente. Caso en cuestión: recientemente cubrí la construcción de un gabinete de herramientas construido en un taller e hice un comentario casual sobre la desaconsejabilidad de soldar guías para cajones galvanizadas, después de haber escuchado alguna vez sobre los peligros de inhalar vapores de zinc. Eso llevó a una discusión en la sección de comentarios sobre ambos lados del problema que dejó algo confusos los riesgos de la inhalación de vapores de zinc.

Para corregir esto, decidí observar de cerca los riesgos que implica soldar y trabajar el zinc. Como aspirante a soldador, estoy muy interesado en cualquier cosa que me ayude a no morir en el taller y, como experto en biología, también me fascinan los mecanismos moleculares de las enfermedades. Exploraré ambos temas mientras analizamos la temida “fiebre del zinc” y cómo evitarla.

Una de las primeras cosas que notará si investiga sobre la fiebre del zinc es lo difícil que es encontrar información útil. Si busca en Google "fiebre del zinc", obtendrá una gran cantidad de artículos sobre el uso de suplementos de zinc para evitar infecciones virales, sin mencionar otros usos médicamente dudosos del zinc. Esto se debe en parte a vivir en estos tiempos de pandemia, pero también muestra el ruido inusualmente alto que acompaña a la mayoría de las búsquedas de información médica procesable, en lugar de anécdotas.

Afortunadamente, pude profundizar lo suficiente como para descubrir que lo que se llama fiebre del zinc es una enfermedad real que ha sido bien descrita en la literatura médica desde mediados del siglo XIX. Tiene una amplia gama de nombres, desde la maravillosamente medieval “fiebre del fundador del latón” hasta “gripe de Galvie”, todos los cuales reflejan el hecho de que se trata en gran medida de un riesgo laboral del oficio metalúrgico. Todas las enfermedades se incluyen en la categoría amplia de “fiebre de los humos metálicos” o MFF.

El metal más fuertemente asociado con el MFF es el zinc, solo o en aleación con otros metales; de ahí la asociación con el latón, una aleación compuesta principalmente de cobre y zinc. Otros metales que pueden causar la enfermedad abarcan prácticamente toda la gama de metales comúnmente trabajados; Los culpables más comunes después del zinc son el cromo, el cadmio y el cobre.

La fiebre por vapores metálicos suele presentarse como una aparición repentina de síntomas clásicos similares a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, fatiga, náuseas y escalofríos violentos. Los síntomas generalmente comienzan a las pocas horas de la exposición a vapores metálicos, ya sea mediante operaciones de soldadura, esmerilado o fundición. El diagnóstico generalmente se realiza basándose en la historia, a diferencia de cualquier análisis de sangre u otros diagnósticos; Básicamente, alguien que acude a una sala de emergencias con síntomas similares a los de la gripe y reporta haber soldado en el último día recibirá un diagnóstico presuntivo de MFF, después de descartar otras posibles causas.

En casi todos los estudios de caso y revisiones sobre MFF que pude encontrar, el curso de la enfermedad se caracterizó como "autolimitado". Esta es una abreviatura médica para decir “desaparecerá en un par de días” y, de hecho, para la mayoría de los trabajadores metalúrgicos ese es claramente el caso. Si bien algunas personas que han recibido MFF informan aproximadamente una semana para volver a sentirse normales, la mayoría se recupera nuevamente después de solo unos días de sentirse realmente mal.

La mayoría, pero no todos: tomemos el caso extremo de Jim “Paw-Paw” Wilson, un herrero de cierto renombre en la comunidad herrería. En 2005, cuando Jim tenía 65 años, estaba construyendo un estante para existencias con tubos galvanizados sobrantes. Conociendo los peligros de los vapores de zinc, Jim intentó quemar el revestimiento de algunos accesorios de tubería en una forja alimentada con gas. Al parecer, cargó la fragua con demasiados accesorios a la vez, lo que llenó el taller con oleadas de humo espeso y blanco de óxido de zinc. El humo era tan espeso que dejó depósitos de óxido de zinc de 1/16 ″ (1,5 mm) de espesor en el interior de la fragua.

Como probablemente le había sucedido varias veces a lo largo de su carrera metalúrgica, Jim enfermó con los síntomas clásicos de MFF poco después de esa sesión de forja. A los pocos días se sintió lo suficientemente bien como para hacer un viaje, pero una semana después de la exposición contrajo neumonía bilateral, que lo mató a la semana siguiente. Si bien es cierto que Jim sufrió de enfisema antes del incidente de la forja, y eso probablemente contribuyó al resultado, el hecho es que probablemente no habría contraído la neumonía que lo mató si no hubiera intentado quemar esos accesorios.

Aunque el caso de Jim fue extremo, tanto en términos de la cantidad de vapores de óxido de zinc producidos como de los problemas médicos subyacentes de la víctima, ilustra el hecho de que MFF puede ser peligroso en las condiciones adecuadas. Sin embargo, el riesgo de morir a causa de MFF parece ser bastante bajo. No pude encontrar mucha información sobre la epidemiología de la enfermedad, excepto que se estima que hay entre 1.500 y 2.500 casos por año en los Estados Unidos, alrededor de 700 de los cuales fueron reportados al control de intoxicaciones y un tercio de los cuales requirieron tratamiento médico1. No queda claro en esta revisión si alguno de estos casos resultó en la muerte, pero probablemente sea seguro asumir que los autores habrían mencionado cualquier muerte que hubiera ocurrido.

Hablando de control de intoxicaciones, un aspecto interesante del MFF fue revelado en una revisión de 2012 de datos sobre el control de intoxicaciones en Victoria, Australia2. Calcularon el número de llamadas al control de intoxicaciones en función del día de la semana en que ocurrió el incidente y descubrieron que el lunes era, con diferencia, el momento más probable para que alguien contrajera MFF. Esto va de la mano con uno de los nombres alternativos de la MFF, “fiebre del lunes por la mañana”, y puede tener que ver con un cierto grado de tolerancia que el cuerpo desarrolla con la exposición prolongada a pequeñas cantidades de vapores metálicos. La idea es que después de un fin de semana fuera de la tienda, la capacidad del cuerpo para lidiar con la toxina del zinc ha disminuido, lo que hace que sea más probable que cause síntomas después de un fin de semana fuera de la tienda.

Todo esto está muy bien, pero ¿qué pasa con el meollo del problema: cómo los vapores metálicos causan síntomas similares a los de la gripe? En pocas palabras, simplemente no lo sabemos. El mecanismo no parece estar bien estudiado, posiblemente debido al hecho de que la enfermedad generalmente es autolimitada y no fatal. Pero es probable que lo que causa los síntomas experimentados durante un caso legítimo de gripe (o, como aprendimos el año pasado, un coronavirus como el SARS-CoV-2) también cause los síntomas de MFF. Entonces la culpa recae en el sistema inmunológico humano, con la activación de glóbulos blancos llamados neutrófilos; la liberación de citocinas, sustancias químicas de señalización relacionadas con las respuestas de inflamación; y formación de radicales de oxígeno. Estos forman la mezcla bioquímica que te hace sentir tan mal durante la gripe, y se cree que el óxido de zinc y los otros vapores metálicos asociados con el MFF de alguna manera también desencadenan su liberación.

Otra pista sobre cómo ocurre la MFF se revela al observar el aspecto de la enfermedad de “fiebre del lunes por la mañana”3. Se cree que la capacidad de desarrollar tolerancia a los vapores metálicos con el tiempo está relacionada con la expresión de metalotioneínas (MT), que son proteínas ricas en azufre especializadas en unir iones metálicos en el cuerpo. Una sola molécula de MT humana puede eliminar hasta siete iones de zinc, secuestrándolos e impidiéndoles hacer cualquier cosa para activar el sistema inmunológico. Se cree que pequeñas cantidades de iones metálicos estimulan la expresión de MT, lo que aumenta la tolerancia a lo largo de la semana laboral. Sin embargo, en ausencia de estímulo, como durante un fin de semana fuera del taller, la expresión de MT está regulada a la baja, lo que significa que el desventurado soldador que recibe una gran dosis de zinc el lunes probablemente tenga una capacidad reducida para hacer frente a la amenaza.

Y como seguramente alguien lo mencionará en los comentarios, señalaremos que los soldadores de la vieja escuela recomiendan beber grandes cantidades de leche antes de soldar cualquier cosa que contenga zinc para evitar los síntomas de MFF. Hay muchas anécdotas sobre lo bien que funciona esto y se especula que el calcio de la leche de alguna manera bloquea o compite con los iones de zinc. Pero dado que la mayoría de las recomendaciones son beber cuatro o más litros de leche, y que esto debe hacerse antes de que comience la soldadura, probablemente no será práctico para la mayoría de las personas como método profiláctico.

Entonces, ¿cuál es la conclusión sobre la fiebre de los vapores metálicos? Creo, ante todo, que los soldadores deben darse cuenta de que se trata de una enfermedad real y no de un cuento de viejas. Desde todos los puntos de vista, la enfermedad es autolimitada y de naturaleza temporal, pero a menos que tengas condiciones médicas subyacentes, no parece probable que te mate. Sin embargo, dado lo debilitantes que pueden ser los síntomas parecidos a los de la gripe, no estoy seguro de por qué alguien coquetearía con algo que te hará sentir así, aunque solo sea por un par de días. Si fuera absolutamente necesario soldar algo galvanizado, me aseguraría de hacerlo con algún tipo de respirador de presión positiva, con extracción de humos o incluso al aire libre para mantener alejados esos vapores nocivos. Es mejor ser demasiado cauteloso que permanecer en cama durante un par de días con síntomas que fácilmente podrían confundirse con otra cosa, especialmente en los tiempos que corren.